L'Italie accompagne Rilke tout au long de sa vie, et plus particulièrement entre 1896 et 1926. Ces trente années ponctuées de séjours, de rencontres et de découvertes dans la Péninsule ont fait l'objet d'une étude importante dans les années 1940. Depuis, de nombreux volumes de correspondances et des études de détail ont enrichi notre perception de l'Italie vécue par Rilke.

Cette exposition bilingue propose une nouvelle approche globale du sujet, en répondant à certaines questions dans une perspective actuelle:
Quelle est l'importance de l'Italie dans la formation du regard chez le jeune Rilke? Quelle est l'attitude de Rilke face à la tradition du voyage italien de style classique inauguré par Goethe et d'autres? Pourquoi ne se reconnaît-il pas dans le tourisme organisé de l'époque? L'Italie est-elle un pays d'écriture ou plutôt de repli, de fuite? Où réside-t-il, qui rencontre-t-il? Quel est le rôle de l'Italie dans l'évolution du poète, comparé à la France, à la Russie ou à d'autres pays?


L'Italie est aussi une terre de rencontres pour Rilke. Il y croise la comédienne Eleonora Duse, reçoit les tendresses de la Vénitienne Mimi Romanelli, et dialogue avec de nombreux hommes de lettres, dont Stefan George, Rudolf Kassner et Maxim Gorki.
Rilke apprécie la littérature italienne. Il traduit notamment Dante, de nombreux sonnets de Michel-Ange et quelques poèmes de Pétrarque, de Léonard de Vinci, de Leopardi, de D'Annunzio.


Rilke séjourne en Italie dès l'âge de huit ans avec sa mère, à Arco, près du lac de Garde. En 1898, il se rend à Florence, un lieu incontournable pour les artistes de sa génération. Sur les conseils de Lou Andreas-Salomé, il y tient un cahier, connu sous le nom de Journal Florentin. Il y consigne ses impressions sur la ville et sur l'art de la Renaissance.


D'autres villes marquent ces voyages italiens: Venise, Viareggio, Rome, Assise, entre autres. A Capri, Rilke développe une nouvelle manière d'écrire, qui donnera naissance au chef-d'oeuvre des Nouveaux Poèmes, publiés en 1907. Au Château de Duino, où il sera l'hôte de la princesse Marie de la Tour et Taxis, il crée les deux premières Elégies de Duino (et le début de la troisième), oeuvre maîtresse qu'il achèvera dix ans plus tard à Muzot près de Sierre.